Les cucurbitacées, toute une histoire

La famille des Cucurbitacées (ou Cucurbitaceae) qui regroupe les courges, les citrouilles, les courgettes, les melons, les concombres et les pastèques, est l'une des plus anciennes et des plus diversifiées du règne végétal. 

L'histoire des courges commence en Amérique :

Des vestiges de courges datant de 10 000 à 8 000 ans avant JC, ont été retrouvés au Mexique et au Pérou, faisant d'elles l'une des premières plantes cultivées par l'homme sur le continent américain.

À l'origine, les courges sauvages étaient souvent petites et amères, mais leurs graines nutritives étaient très prisées. Surtout, la courge-calebasse qui était cultivée pour son écorce dure, utilisée pour fabriquer des récipients et des gourdes.

Ensuite, les peuples autochtones d'Amérique ont sélectionné et domestiqué plusieurs espèces principales qui nous sont parvenues : le potimarron , la courge musquée , la citrouille et la courgette et d'autres encore.

Les traces les plus anciennes de melons et de pastèques (genre Cucumis et Citrullus) se trouvent en Afrique, et leur culture s'est développée en Asie et au Moyen-Orient il y a plus de 4 000 ans. Les Égyptiens, les Grecs et les Romains les connaissaient bien, les consommant souvent comme des légumes.

Les courges américaines sont arrivées en Europe après 1792 :

Ce sont  Christophe Colomb et Jacques Cartier  qui ont découvert la culture des courges dans les jardins des peuples autochtones. Ces "nouveaux" légumes, avec leur taille imposante et leur facilité de conservation, ont rapidement traversé l'Atlantique au XVIe siècle.

Bien que les courges et potirons aient eu un succès initial mitigé en Europe du Nord, ils ont été rapidement adoptés dans le bassin méditerranéen et en Asie. 

La courgette quant à elle, est le résultat d'une innovation culinaire italienne au XVIIIe siècle. Les agriculteurs ont eu l'idée de récolter une variété de courge (Cucurbita pepo) à l'état immature, créant un légume à la chair tendre, beaucoup plus apprécié que le fruit mûr. 

Aujourd'hui, la famille des Cucurbitacées représente un pan majeur de l'agriculture mondiale par sa diversité.

La production mondiale de citrouilles, courges et potirons est estimée entre 19 et 23 millions de tonnes.

Le potiron et le potimarron sont les stars de l'automne et d'Halloween.

Grâce à des siècles de sélection par les agriculteurs du monde entier, nous bénéficions d'une incroyable palette de formes, de couleurs et de goûts, allant de la courge butternut crémeuse au concombre rafraîchissant, en passant par le melon charentais sucré.

La prochaine fois que vous dégusterez une courge, n'oubliez pas son voyage dans le temps de plus de 10 000 ans !

CB